臘八節的佛教
每年的農曆臘月初八，我國人民有吃臘八粥的習俗，此一習俗來自於佛教。大約在兩千五百多年前的一個四月初八日，釋迦牟尼佛(佛陀)在印度迦毗羅衛城的釋迦族中誕生。該城的國王淨飯王，也就是佛陀的父親，摩耶夫人為佛陀的母親。
摩耶夫人四十四歲時，夢見白象入胎而有妊。翌年，分娩期近了，乃從俗歸寧。途經藍毗尼園時，稍作休息，即誕生太子悉達多王子於無憂樹下。相傳悉達多太子是從摩耶夫人的右脅出生的，而且出生後立即步行七步“七步”意指超越六道輪迴)，作獅子吼道言：‘天上天下，唯我獨尊。’(此“我”係指與宇宙合而為一之大無我，亦可作佛道解，因順此方餘俗，假名“我”)。
悉達多太子長大後，想知道一般老百姓的生活是怎樣的情形，是以出城郊遊，遊了四門後，見到人生，生、老、病、死的慘狀，於是發心離宮出家求道。首先至苦行林尋師訪道，不知不覺就過了五年;在這五年中間，太子先後跟隨了很多苦行者學習修道的方法，但最後太子發現，這些修道者所追求的不過是想往生天界的快樂!因為天界仍在輪迴內，還會受到生、老、病、死的束縛，不能算是離苦得樂的真實覺道。於是，再南下摩竭陀國拜訪了阿羅藍仙人與鬱陀羅迦仙人，學習禪定的方法，然而對於如何解脫生死，仍然沒有任何幫助。心想，既然自己想要追求的真理，無法在別人那裡如願求到，那麼何不用自己的力量來完成呢?於是他決定放棄參學的生活，獨自來到伽耶山附近的苦行林中，開始了苦行的生活。
經過六年苦修，太子心中漸漸的明白，解脫的大事並不是光用肉體受苦就可以得到，因為苦了肉體反而是執著肉體;不能忘懷肉體，心就無法清淨，心不清淨，則一切汙穢不能消除;汙穢如果不能消除，又哪能走上解脫的大道呢?於是太子決定放棄苦行，前往伽耶山附近的尼連禪河畔，準備讓清淨的流水，先洗去身上的積垢，再從事心理的清潔。因為太子的`身體經過長時間的苦行後，已非常虛弱了，以致當他浴罷起身的時候，竟因過分的疲勞而倒在尼連禪河的沙灘上。幸而碰上一位叫做難陀波羅的牧羊女正巧路過，供養乳糜，太子因而恢復了氣力。渡過尼連禪河，走到伽耶山旁，獨自端坐於菩提樹下，思維解脫之道，並誓言:“我若再不成功，無法了脫生死，而到達正覺涅盤的境界，誓不離開此座。”最後於臘月八日，終於降服魔軍、魔女，夜睹明星大徹大悟，佛陀在菩提樹下成道時說：“奇哉，奇哉，大地眾生，皆有如來智慧德相，但以妄想執著，不能證得。”而成就無上正等正覺的佛道。
在這六年苦行中，每日僅食一麻一米。後人不忘他所受的苦難，於每年臘月初八吃粥以做紀念。“臘八”就成了“佛祖成道紀念日”。
“臘八”是佛教的盛大節日。以前各地佛寺作浴佛會，舉行誦經，並效仿釋迦牟尼成道前，牧女獻乳糜的傳說故事，用香谷、果實等煮粥供佛，稱“臘八粥”。並將臘八粥贈送給門徒及善男信女們，以後便在民間相沿成俗。據說有的寺院於臘月初八以前由僧人手持缽盂，沿街化緣，將收集來的米、慄、棗、果仁等材料煮成臘八粥散發給窮人。傳說吃了以後可以得到佛祖的保佑，所以窮人把它叫做“佛粥”。南宋陸游詩云：“今朝佛粥更相饋，反覺江村節物新。”據說杭州名剎天寧寺內有儲藏剩飯的“棧飯樓”平時寺僧每日把剩飯曬乾，積一年的餘糧，到臘月初八煮成臘八粥分贈信徒，稱為“福壽粥”。“福德粥”意思是說吃了以後可以增福增壽。可見當時各寺僧愛惜糧食之美德。
臘八節的習俗
臘八這一天有吃臘八粥的習俗，臘八粥也叫“七寶五味粥”。據說臘八粥傳自印度。佛教的創始者釋迦牟尼本是古印度北部迦毗羅衛國(今尼泊爾境內)淨飯王的兒子，他見眾生受生老病死等痛苦折磨，又不滿當時婆羅門的神權統治，捨棄王位，出家修道。初無收穫，後經六年苦行，於臘月八日，在菩提樹下悟道成佛。在這六年苦行中，每日僅食一麻一米。後人不忘他所受的苦難，於每年臘月初八吃粥以做紀念。
我國喝臘八粥的歷史，已有一千多年。最早開始於宋代。每逢臘八這一天，不論是朝廷、官府、寺院還是黎民百姓家都要做臘八粥。到了清朝，喝臘八粥的風俗更是盛行。在宮廷，皇帝、皇后、皇子等都要向文武大臣、侍從宮女賜臘八粥，並向各個寺院發放米、果等供僧侶食用。在民間，家家戶戶也要做臘八粥，祭祀祖先;同時，閤家團聚在一起食用，饋贈親朋好友。
中國各地臘八粥的花樣，爭奇競巧，品種繁多。其中以北平的最為講究，攙在白米中的物品較多，如紅棗、蓮子、核桃、栗子、杏仁、松仁、桂圓、榛子、葡萄、白果、菱角、青絲、玫瑰、紅豆、花生……總計不下二十種。人們在臘月初七的晚上，就開始忙碌起來，洗米、泡果、撥皮、去核、精揀然後在半夜時分開始煮，再用微火燉，一直燉到第二天的清晨，臘八粥才算熬好了。
更為講究的人家，還要先將果子雕刻成人形、動物、花樣，再放在鍋中煮。比較有特色的就是在臘八粥中放上“果獅”。果獅是用幾種果子做成的獅形物，用剔去棗核烤乾的脆棗作為獅身，半個核桃仁作為獅頭，桃仁作為獅腳，甜杏仁用來作獅子尾巴。然後用糖粘在一起，放在粥碗裡，活象一頭小獅子。如果碗較大，可以擺上雙獅或是四頭小獅子。更講究的，就是用棗泥、豆沙、山藥、山楂糕等具備各種顏色的食物，捏成八仙人、老壽星、羅漢像。這種裝飾的臘八粥，只有在以前的大寺廟的供桌上才可以見到。
臘八粥熬好之後，要先敬神祭祖。之後要贈送親友，一定要在中午之前送出去。最後才是全家人食用。吃剩的臘八粥，儲存著吃了幾天還有剩下來的，卻是好兆頭，取其“年年有餘”的意義。如果把粥送給窮苦的人吃，那更是為自己積德。
臘八粥在民間還有巫術的作用。假如院子裡種著花卉和果樹，也要在枝幹上塗抹一些臘八粥，相信來年多結果實。
臘八這一天，除了祭祖敬神外，還有悼念亡國、寄託哀思的。