中國鬼節的來源
每年農曆七月十五日，便是中國一年一度的“鬼節”中元，佛教中稱為“盂蘭節”。相傳到了這一天，閻羅王就會開啟地獄之門“鬼門關”，讓關押的鬼類出來自由活動，直至七月結束才回歸地府。因此，民間便盛行在這段時間對死去的親人進行拜祭招魂，燒冥錢元寶、紙衣蠟燭，放河燈，做法事，以祈求祖宗保佑，消災增福，或超度亡魂，化解怨氣。
許多人都不知道中國“鬼節”的由來，實際上，“鬼節”源自佛教“盂蘭盆會”。相傳釋迦牟尼的弟子目連尊者在未得道前，父母雙亡，他十分思念自己的母親。等到修成之後，他便用天眼通察看地獄，尋找自己的母親，結果發現母親已墮入餓鬼道，食物入口，便化為熊熊烈火，苦不堪言。目連很心痛，便去向師尊釋迦牟尼請求解脫之法。釋迦牟尼訓示道，由於你母親生前罪孽深重，死後墮入餓鬼道，萬劫不復，如要解脫，非你一人之力可為，須集合眾人力量，方可化解。於是目連歷盡艱辛，廣集僧眾比丘，於七月十五日做了一場盛大的法會，超度地獄亡魂，終於使母親脫離苦海。
盂蘭盆是印度梵語“倒懸”的意思，本來這個節日與中國的中元沒有關係，但剛好中國本土宗教道教的中元地官赦罪日也在這一天，於是“盂蘭盆會”的故事與中元相融合，並加入許多中國化的元素，比如與儒家的孝道思想結合，形成了具有教化作用的中國民間傳統節日——鬼節中元。
中國的鬼文化源遠流長，在原始社會，人類崇尚萬物有靈思想，《禮記·祭法》載：“大凡生於天地之間者皆曰命。萬物死曰折，人死曰鬼。”到後來，鬼的概念越來越清晰地從萬物有靈論中分化出來，形成獨特的文化，構成了龐大的鬼魂體系，如地獄、冥君、十殿閻王和判官、黑白無常、牛頭馬面、孟婆等冥吏，並集中反映在民間的習俗、節日和鬼故事裡。
書上說古時候的這一天，人們會事先在街口村前搭起法師座和施孤臺。法師座跟前供著超度“地獄”鬼魂的地藏王菩薩，下面供著一盤盤面制桃子、大米。施孤臺上立著三塊靈牌和招魂幡。過了中午,各家各戶紛紛把全豬、全羊、雞、鴨、鵝及各式發糕、果品、瓜果等擺到施孤臺上。主事者分別在每件祭品上插上一把藍、紅、綠等顏色的三角紙旗，上書“盂蘭盛會”、“甘露門開”等字樣。儀式是在一陣莊嚴肅穆的廟堂音樂中開始的。緊接著，法師敲響引鍾，帶領座下眾僧誦唸各種咒語和真言。然後施食，將一盤盤面桃子和大米撒向四方，反覆三次。這種儀式叫"放焰口"。清代文人王凱泰曾有詩曰：“道場普渡妥幽魂，原有盂蘭古意存。卻怪紅箋貼門首，肉山酒海慶中元。”描寫的便是我國東南沿海一帶過鬼節的習俗。
由此可見，“鬼節”是因傳統美德的孝心而起的。如今我國北方的人們仍然在這一天用燒紙錢的方式祭奠早去的先人，表達對親人的.思念之情。雖然祭祀方式簡單，但基本上儲存了鬼節淳樸的意義。因為血脈的召喚，感情的延伸，以及對自己未來的提醒，都賦予了鬼節豐富的人文內涵。即使年代不同了，燒去的禮物也不同了，但永遠捎不完活著的人對遠去親人無盡的綿綿哀思和深深的懷念。但“不同年齡段的人對這個特殊的節日有著不同的感受，因為，未來的節日正毫不留情地向自己走來，從朦朧到清晰，從思念到恐懼，從恐懼到坦然，想念過去人的時候，其實也在思考著自己今天活的經歷、內容、方式和活的追求。”
關於鬼節祭祀的鬼魂，一般分為兩種：
一種是惡鬼，就是非正常死亡的鬼，比如殺死、溺死、燒死、吊死等鬼魂，民間稱為枉死鬼。惡鬼是鬼魂思想中出現較早的概念，它是原始人類對死亡恐懼的直接反應。原始人對凶死者的鬼魂是相當恐懼的，往往對其進行不同的喪葬儀式，沿及至今，民間還有凶死者不得輪迴轉世而成孤魂野鬼或打入枉死城永世不得翻身的說法。這類鬼怨氣最重，常常出來為禍人間。人類進入文明社會後，又在惡鬼里加入了道德觀念，即生前造下罪孽或做過昧心事，死後也要打入惡鬼行列。佛教“盂蘭盆會”主要就是超度這些惡鬼，讓其減輕罪孽，化解怨氣，從而減輕痛苦。
還有一種，就是所謂的“善鬼”，主要是死去的祖宗和親人，這類鬼魂祭祀是祖先崇拜的體現。在原始社會，善鬼的概念與惡鬼是幾乎同時出現的，人們認為，與自己有血緣關係的鬼魂非但不會害自己，而且還會在冥冥之中成為本氏族或後代的保護力量。這種思想對中國鬼文化的祭祀和喪葬習俗有很深遠的影響，比如清明節和鬼節的祭祖活動，透過儀式，招回死去親人的鬼魂來享用祭品，並祈求鬼魂保佑和降福。
中國的鬼節與西方的鬼節“萬聖節”不同，現代的“萬聖節”幾乎變成了一個特殊意味的狂歡節，其本身也並不具有緬懷先祖的功能，而中國的中元鬼節，則更具有嚴肅性和孝教性，併產生不少禁忌，比如在鬼節裡，不能獨自一個人去河邊，以免被溺死鬼拖下水，而成為它的替死鬼;做工程的，這一天不能開工奠基，商店和工廠也不選擇在這一天作為開張日子等等。