陶淵明的一生
陶淵明是中國文學史上有名的田園詩人。他幼年失去父親，家道中落。由於社會動盪，早年一直沒有出仕，後為貧窮所迫，陸續做過州祭酒、參軍、縣令等一些小官。為官期間，爾虞我詐的官場使他認識到社會現實的黑暗，終於從彭澤令任上棄官歸田。
陶淵明受時代思想和風氣的影響，早年就有愛好自然的一面，所以在他政治理想破滅後，他選擇了潔身守志、棲身田園的道路。陶淵明歸隱後親自參加了勞動，與下層人民有了較廣泛的接觸，同時對自然也更熱愛了。在此基礎上，他寫出了大量讚美田園風光、讚美農村純樸勞動生活的詩篇。由於他是田園詩的開創者，後世稱他為“田園詩人”。
陶淵明的詩最突出的特點便是平淡自然與深厚醇美的統一。他的田園詩寫的是平淡的田園風光和日常的農村生活，反映的是歸隱後恬淡的心境與情趣。在表現方法上，這些詩歌多用白描手法，語言樸素自然，少見華麗，但這並不意味著平淡無味。在田園詩平淡的描寫中蘊含著陶淵明對生活的熱愛和對自然的熱愛，表現出他美好的人格和崇高的理想。同時陶淵明的田園詩還富有意境，所選的景物多具有鮮明的特徵，且飽含著詩人的感情，體現了詩人的個性特徵。
陶詩還善於將深刻的哲理融入詩歌的形象中，使平凡的素材表現出不平凡的意境，這種情、景、理交融形成的意境十分和諧，往往令人神往。這些藝術特色突出表現在代表作《歸園田居》五首中。詩中語言樸素自然，表情含蓄委婉，被稱為“陶詩中的珠玉”。
陶淵明雖棲身田園，卻仍未忘懷現實，也未消沉頹廢，這種執著於自己追求的不懈精神體現在詩歌創作中就形成了陶詩的另一種風格：豪放曠達的“金剛怒目式”，如《詠荊軻》等詩都具有慷慨激昂、悲憤雄壯的風格。
雖棲身田園，陶淵明仍無法逃避現實，自然災害和社會動亂仍困擾著他。現實的黑暗、醜惡，自身的經歷的痛苦和艱辛，以及農村的凋蔽、荒蕪，便引起詩人深沉的思考，他在現實世界中找不到出路，只能寄希望於理想境界，希望有一個沒有壓迫、人人平等、自食其力的桃花源理想社會。基於對幸福安定生活的嚮往，陶淵明創作了《桃花源記》、《歸去來兮辭》等作品，這些文章質樸自然，有真情實感，言淺意深，深為後世推崇。宋代作家歐陽修說：“晉無文章，惟陶淵明《歸去來》一篇而已。”陶淵明對後世中國文學的'發展產生了深遠影響。
早年生活
淵明曾祖或為陶侃(尚存爭議，但二者的親緣關係是肯定的)。外祖父孟嘉，晉代名士，娶陶侃第十女。祖父做過太守(祖父名字有二說，或名岱或名茂)，父親是個“寄跡風雲，茲慍喜”的人，具體事蹟已不可考。有一庶妹，小淵明三歲，後嫁給程姓人家，故陶詩文提及她時稱程氏妹。就其父尚有一妾看來，淵明最初的家境不算太壞。八歲時淵明父去世，家境逐漸沒落。十二歲庶母辭世，淵明後來作文章回憶這段往事時寫道：“慈早世，時尚孺嬰。我年二六，爾才九齡”(《祭程氏妹文》)。二十歲時家境尤其貧困，有詩可證：“弱年逢家乏”(《有會而作》)。
淵明“自幼修習儒家經典，愛閒靜，念善事，抱孤念，愛丘山，有猛志，不同流俗”。《榮木》序曰：“總角聞道”，《飲酒》其十六：“少年罕人事，遊好在六經”，他早年曾受過儒家教育，有過“猛志逸四海，思遠”(《雜詩》)的志向;在那個老莊盛行的年代，他也受到了道家思想的薰陶，很早就喜歡自然：“少無適俗韻，性本愛丘山”(《歸園田居》其一)，又愛琴書：“少學琴書，偶愛閒靜，開卷有得，便欣然忘食。見樹木交蔭，時鳥變聲，亦復歡然有喜。常言五六月中，北窗下臥，遇涼風暫至，自謂是皇上人。意淺識罕，謂斯言可保”(《與子等疏》)。他的身上，同時具有道家和儒家兩種修養。
致仕生涯
二十歲時，淵明開始了他的遊宦生涯，以謀生路。《飲酒》其十：“在昔曾遠遊，直至東海隅。道路迥且長，風波阻中途。此行誰使然?似為飢所驅。傾身營一飽，少許便有餘。恐此非名計，息駕歸閒居”即是回憶他的遊宦生涯。在此階段他為生活所迫出任的低階官吏詳情已不可考。在短暫的居家生活後，二十九歲時，他出任州祭酒(此官職具體負責事務尚待考)，不久便不堪吏職，辭官歸家。不久，州里又召他做主簿，他辭卻了此事，依舊在家閒居。隆安二年(公元398年)，淵明加入桓玄幕。隆安四年初(公元400年)奉使入都，五月從都還家，於規林被大風所阻，有詩《庚子歲五月從都還阻風規林》，表達了他對歸家的渴望和對園林對舊居的懷念。一年後因母喪回潯陽居喪。三年丁憂期滿，淵明懷著“四十無聞，斯不足畏”的觀念再度出仕，出任鎮軍將軍劉裕參軍。此時他的心情是矛盾的，既想為官一展宏圖，可在出仕後卻仍然眷念田園，“目倦川途異，心念山澤居”(《始作鎮軍參軍經曲阿作》)。義熙元年(公元405年)三月，淵明為建威將軍劉敬宣參軍，經錢溪使都，有《乙巳歲三月為建威參軍使都經錢溪》詩云：“晨夕看山川，事事悉如昔”，“眷彼品物存，義風都未隔”，“園田日夢想，安得久離”，動盪於仕與耕之間已有十餘年，他已厭倦了也看透了官宦生活。
隱居生活
義熙元年(公元405年)八月，淵明最後一次出仕，為彭澤令。十一月，程氏妹卒於武昌，陶淵明作《歸去來兮辭》，解印辭官，正式開始了他的歸隱生活，直至生命結束。此時的淵明，政治態度入於明確的時期，思想上也入於成熟的時期。不同於之前的躬耕生活，這時的他是有意識的了：他這樣做，而且也明白為什麼要這樣做。他以往的田園生活似乎是中小地主，此時卻是勞力出的更多，也就是更接近於一般農民的生活。期間他創作了許多反映田園生活的詩文，如《歸園田居》五首、《雜詩》十二首。義熙四年(公元408年)六月中，淵明家中火災，宅院盡毀，被迫遷居。義熙十一年(公元415年)，朝廷詔徵他為著作郎，淵明稱病沒有應徵。義熙十四年(公元418年)，王弘為江州刺史，約於此年或稍後一二年結交淵明，二人之間有軼事量革履、白衣送酒。元嘉元年(公元424年)，顏延之為始安太守，與淵明結交，有軼事顏公付酒錢。元嘉四年(公元427年)，檀道濟聽聞淵明之名，去看望他，贈以粱肉，並勸他出仕淵明卻拒絕了他，所贈粱肉也沒有收下。同年，淵明卒於潯陽。