簽署保密協議卻不是創業公司成敗的關鍵
對於所有企業家來說，如果他們有很好的創意，有獨特的商業理念，肯定想在別人複製之前善加利用，我向他們提一個建議：克服難關。
1990年代末期，科技行業蓬勃發展，大量科技企業找到了成千上萬的創新、新創意。當時我是一家投資銀行的分析師，我以個人名義拜訪了幾百家年輕公司，甚至還掏錢向一些企業投資，有的是直接投資，有的透過我自己公司的創業基金投資。
每一家公司都相信他們擁有獨特的創意，或者擁有獨特技術、獨特業務模式、擁有製造產品的獨特方式。簽署NDA(保密協議)成為當時的潮流。有一家創業公司甚至將DNA印在訪客的胸卡上，就像軟體的“ShrinkWrap ”協議一樣：“接受訪客胸卡，意味著你同意了NDA條款。”
當時甚至還有一場VC會議叫作NDA，它是由Red Herring雜誌贊助的，現在這本雜誌已經死了。
可惜的是，這些創意沒有一個是獨特的。或者說沒有獨特到可以簽署正式保密合同的地步。有時，我拜訪的5-6家公司都有一樣的概念，但他們並不知道對方。
算一算就知道，如果你有一個創意，可能有相當一部分人也在同一時間有了相同的想法，他們擁有必需的專業知識，正在關注相似的問題。創意會在大多人的腦海裡一閃而過，只有少數人會做一些功課，可能還會制定一套業務計劃。
如果你的創意涉及面比較高階，比如與高頻類比電路設計有關，那麼擁有必需專業知識的人就會相對較少，你的創意可能會更獨特一些(從另一方面來說，如果你掌握的專業知識屬於高頻類比電路設計，那麼可能有許多人需要你的技能，你可能不會想著自己創業)。還有，如果你的創意與改進客戶服務有關，或者想找到更好的辦法向大眾營銷，那麼可能會有無數的人思考同樣的問題，你的創意可能就沒有那麼獨特了。
凡是優秀的VC，基本上都理解這些，在檢視業務計劃之前，他們不會冒然簽下保密協議。只有極少的企業家理解這點，大多企業家挖空心思想著“保護自己的創意”，這樣別人就無法剽竊了。
為什麼崇拜NDA?
在我們的文化中，總是喜歡將新創意抬到很高的位置，認為它才是決定創業公司成敗的關鍵。可惜，事實遠非如此，為什麼NDA會流行起來，背後自有一套邏輯：
獨特新產品或者新創意是創業公司成敗的根本。
率先利用好新產品、新創意的公司擁有獨特、可持續的優勢。
在新產品或者新服務方面，我擁有獨特的創意。
如果其它人知道了我的獨特創意，可能會率先將產品推向市場，將優勢從我手中奪走。
因此，只在非常嚴格的保密條件下公開我的創意，這樣才可以守住優勢。
大多時候，上述5點的每一點都是錯的。
(1)獨特新產品或者新創意是創業公司成敗的根本。
許多時候並非如此，因為其它企業輕易就可以複製大多產品和服務。只有在某些特定情況下，獨特創意才是成功的關鍵，比如新產品或者新服務嚴重依賴特定技能或者發明。技能是難以複製的，你可以透過商業秘密的形式保護起來，發明可以透過專利的形式保護起來。很遺憾，商業秘密或者(和)專利既是可保護的，又是本質性的，這樣的情況很少。
如果產品和創意真的很特殊，創業公司就有可能從零創造一個市場。很明顯，這是一件很難的事，比起進入已有市場，從現有企業手中奪取市場份額更難。
(2)率先利用好新產品、新創意的公司擁有獨特、可持續的.優勢。
在它們各自所呆的市場，大多成功的科技公司都不是第一家，成功的後來者會向先驅學習，汲取教訓。
舉個例子，微軟不是第一家軟體公司，也不是第一家OS開發商，也不是第一家生產軟體開發商。
IBM不是第一家計算機公司。
思科沒有發明路由器、交換機、VoIP、防火牆。
谷歌不是第一個搜尋引擎。
“Yahoo”前兩個字元代表的是“Yet Another”。
你構想了創意，但許多時候，成為最終贏家的卻是那些從其它地方吸收好創意的企業，它們可以從先驅的錯誤中學習經驗和教訓。犯錯的代價是昂貴的，如果能夠避開某些錯誤，就能變得很有競爭力。
(3)在新產品或者新服務方面，我擁有獨特的創意。
可能不。
根據我的經驗，只有非常少的創意是獨特的，許多時候，在同一時間有多家企業正在追求同樣的創意。不論怎樣，當你推銷自己的產品或者服務時，你必須向行業解釋，解釋更具體一些。當你開始營銷時，你的創意就已經在那裡了，讓其它人評估、抄襲，甚至還會改進你的創意。
(4)如果其它人知道了我的獨特創意，可能會率先將產品推向市場，將優勢從我這裡奪走。
假設真的有優勢被別人竊取……
事實上，大企業很少關注創業公司，直到創業公司在市場上取得一些成功，它們才會關注。當然，它們的確會關心行業的發展，評估新創意，甚至還會開發一些很有潛力的技術。試想一下，那些由風險基金支援的公司，，有90%沒有對行業造成影響，如果你想消滅每一家小公司，因為某一天它們可能會帶來威脅，那簡直就是浪費時間。只有當創業公司開始真正給你帶來痛苦，情況才會變得焦灼，變得你死我活，到了那時候，創業公司已經有了足夠的實力，可以挺身一戰了。
(5)因此，只在非常嚴格的保密條件下公開我的創意，這樣可以守住優勢。
除了少數特例，這樣的說法完全是不正確的。根本沒有什麼真正的優勢要守護。
還有一點更重要，值得思考，如果過度保密，企業家會因此喪失一些東西，比如行業其它人的反饋意見，潛在客戶的建議，有些人嘗試過相似的想法，你也聽不到他們的意見。你原本可以在錯誤變得太過昂貴之前，對業務模式或者創意進行糾正，結果因此喪失了機會。你應該以富有建設性的方式與其它行業專家交流，他們可能有同感，但是因為這樣或者那樣的原因無法加入你的公司。
什麼東西應該保密?
NDA會帶來衝突，因為你一方面要將商業創意當成秘密保護起來，另一方面又要告訴行業其它人，讓他們知道你的創業公司正在做什麼。
怎麼辦?我的觀點是：如果你必須向某人披露一些東西， 而此人又與公司沒有正式關係，那麼這些東西就不是機密。
有些東西明顯就是機密，例如：
商業機密、獨特方法、演算法、流程。
新老客戶名單。
代表某個客戶收集的資料。
第三方要求保密的資訊。
有些資訊不屬於機密，例如：
公司在做什麼，計劃做什麼，業務模式是什麼。
行業統計資料與預測，如果是第三方準備的東西，就更不是機會了。
功能列表或者產品路線圖。
到底是什麼讓創業公司成功?
如果不是好的創意或者率先衝入市場促使企業邁向成功，那又會是什麼呢?
最重要的成功因素是“偶然的運氣“。在正確的時間，以正確的產品進入正確的市場。當你5年前開始開發時，沒有誰知道它是對是錯。就在你快要耗光資金時，突然來了大訂單。你認識某個人，某個人又認識某個人，某個人再認識另一人，而這個人恰好是大客戶的決策者。就是這種幸運的事讓你們成功。
其次就是執行。意思就是要專注細節，將成本降下來，不要忘了，你們是一家垂直掙扎的創業公司。努力取悅每一個客戶，承諾無法兌現，老企業往往無法面面俱到，這就是創業公司創造了機會。
保持專注。要記住，你的目標就是贏得業務，扭虧為盈。不要讓內部爭吵與政治鬥爭抬頭，不要讓挫折傷害了士氣。看過蹣跚學步的小孩嗎?他們走兩步就摔倒在地，然後經過短暫的困惑之後，又爬了起來，繼續嘗試。當前路看起來暗淡時，需要強有力的領導將每一個人團結起來，專注成功，不過你要像小孩一樣，不斷嘗試。