在流傳過程中，這首詩曾產生了兩個版本，另一個版本的第一句是“黃沙直上白雲間”，第四句是“春光不度玉門關”。歷代學者對第一句爭論尤多。理由主要是在玉門關不可見黃河，只能常見黃沙。並認為，可能是最早傳抄時手寫草書之“沙”字被人誤當為“河”字，之後以訛傳訛所致。許多人還以玉門關當地揚風之時常見黃沙連天景象以證“黃沙直上白雲間”繪景貼切之妙。關於這句詩，民國時期的藏書家葉景葵認為：“詩句有一字沿訛為後人所忽略者，為《涼州詞》‘黃河遠上白雲間’，古今傳誦之句也，前見北平圖書館新得銅活字本《萬首唐人絕句》，‘黃河’作‘黃沙’，恍然有悟，向誦此詩，即疑‘黃河’兩字與下三句皆不貫串，此詩之佳處不知何在!若作‘黃沙’，則第二句‘萬仞山’便有意義，而第二聯亦字字皆有著落，第一聯寫出涼州荒寒蕭索之象，實為第三句‘怨’字埋根，於是此詩全體靈活矣。”《唐人絕句精華》也說：“此詩各本皆作‘黃河遠上’，惟計有功《唐詩紀事》作‘黃沙直上’。按玉門關在敦煌，離黃河流域甚遠，作‘河’非也。且首句寫關外之景，但見無際黃沙直與白雲相連，已令人生荒遠之感。再加第二句寫其空曠寥廓，愈覺難堪。乃於此等境界之中忽聞羌笛吹《折楊柳》曲，不能不有‘春風不度玉門關’之怨詞。”
有人認為，由於缺乏王之渙到過玉門關的證據，其《涼州詞》究竟是寫其親到玉門關的觀感，還是憑想象的自由發揮，就無法確知，這使得《涼州詞》“黃河”與 “玉門關”的關聯成為懸疑，到底是“黃河”還是“黃沙”也成了不解之謎。歷史上曾經至少有四座玉門關。第一座大約建於西漢武帝時，約廢於東漢光武帝建武二十七年，關址在今甘肅省敦煌市西北。第二座大約建於東漢至和帝年間，關址在今甘肅省酒泉地區的玉門鎮，距西漢所築第一座玉門關四百多公里。第三座是隋朝的玉門關，關址在今甘肅省鎖陽城。第四座是唐朝的玉門關，關址在今甘肅省鎖陽城附近。這幾處玉門關，無論哪一座都距黃河有上千裡之遙。依王之渙所處時代，他在《涼州詞》中所說的玉門關當為唐代的玉門關，這裡也肯定見不到黃河。
王之渙的原作究竟是什麼，現在已無從查考，我認為完全無爭論之必要。我們只有按照現有的兩個版本閱讀欣賞。同時，我們還應當為之慶幸，慶幸多了一方寶玉，使詩苑又增加了一枝別樣嬌豔的鮮花，為我們的文學史又平添了一縷耀眼的光彩。春光是靜止的，春風是流動的，“春風不度玉門關”遠遠強過“春光不度玉門關”。就全詩的整體效果看，王詩的第一句在詩中的作用若論優劣，兩種版本實在是難分伯仲。“黃河遠上白雲間”，開篇一句，詩人揮動神筆，描繪出一張黃河巨幅畫卷，隨即由近及遠一抖而開，將讀者的視線一牽萬里：洶湧澎湃波濤滾滾奔騰不息的洪水似從遠方雲端飛來，詩人的筆鋒牽引著讀者的視線溯流遠上，直逼天涯。詩人神思飛躍，“狀難寫之景如在目前，含不盡之意見於言外”(梅堯臣)，化靜為動，以動顯靜，靜中含動，動中見靜，是靜態與動態的統一，是蒼涼與廣闊的妙合。有人說，“黃河遠上白雲間”，展示了邊地廣漠壯闊的風光，意在突出其源遠流長的閒遠儀態，表現的是一種靜態美，其實不是。如果認為詩人在這裡是刻意表現黃河的壯麗美，那就破壞了這首詩意境的完整性。詩人寫“黃河遠上”與“白雲”的目的，不在於表現什麼美不美，而在於表現其蒼涼與廣漠。以上所言，只就“黃河遠上白雲間”這一句而言。單獨來看，“黃河遠上白雲間”的確是個好，句與句單挑，無論是意象意境，或是構圖狀，比“黃沙直上白雲間”都不知要好多少倍。它意境開闊，莽莽蒼蒼，顯得十分壯美，而“黃沙直上”只是給人荒涼的感覺。同時，“黃河遠上白雲間”句與下句“一片孤城”，一遠一近，一線一點，互相映襯，有一種立體的感覺，而“黃沙直上”句畫面比較單調。乍一看，這一句好，只是部分好，不能代替整體好。用到此處就遠遠比不上“黃沙直上白雲間”生動形象，貼切有力。根據哲學的觀點：部分制約著整體，甚至在一定條件下，關鍵部分效能會對整體的效能狀態起決定作用。同時，當組成整體的各部分以無序、欠佳的結構形成整體的時候，就會損害整體功能的發揮。根據文章學的觀點：主題不能憑空產生，材料是提煉和形成主題的基礎。每一部分材料都要在主題的統率下，都要服從主題的調動，受主題的制約。換一句話說就是材料都要積極為主題服務。如果有些部分失敗了，整體就會顯得有缺陷，不管其他部分寫得多麼好，這樣就成不了完美的作品。絕句共有四句，四句詩就像桌子的四條腿，如果哪一條腿出現問題，哪怕這條不符合尺寸的桌腿是用純金做成的，也很難使桌子放穩。若論及全詩，從表面上看，“黃沙直上白雲間”則更符合此詩之原意，它十分真實地描繪出了西北地區“平沙萬里無人煙”(岑參)的荒涼與廣漠，為主旨“春風不度玉門關”的抖出鋪平了道路。而按常規解釋，“黃河遠上白雲間”對主題雖無任何損傷，但卻不能使其增輝，對突出主題只能是束手無策。因為這首詩的主旨是抱怨 “皇恩難到玉門關”(春風不度玉門關)。詩歌向來有“興寄”的傳統，根據詩無達詁的欣賞原則，再看詩人創作此詩時的背景，對理解詩意會有所益。開元年間中後期，唐玄宗李隆基雖然已非青春鼎盛，卻依然別樣風流，倚重宦官，嬌寵貴妃楊氏，“春宵苦短日高起，從此君王不早朝”(白居易)，不務邊防，不關心遠戍徵人疾苦，以致後來釀成安史之亂，鑄成滔天大禍。詩人在涼州聽到哀怨的笛聲後，寫下了這首詩，以表達對戍邊士卒的同情。