臘八節來歷和習俗
農曆十二月，稱為臘月，十二月初八，古代稱為“臘日”，俗稱“臘八節”。從先秦起，臘八節是用來“祭祀祖先和神靈，祈求豐收和吉祥”的日子。除此之外，人們還借臘八節驅逐瘟疫。
據說，佛教創始人釋迦牟尼的成道之日也在十二月初八，因此臘八也是佛教徒的節日，又稱“佛成道節”。
“臘八節”吃“臘八粥”的風俗，由來已久。自從人類進入農業社會以後，遠在商周時代，我國就有祭祀天地、神靈、祖先的習慣，統稱為“合祭”。這種祭祀，表達了古代人樸素善良的心理，一年到頭，能夠豐衣足食，應該感謝神靈啊!於是選擇臘月初八，煮上鍋“臘八粥”，藉以祭奠神靈，慶祝豐收。
其實，“臘八粥”的確也能體現出農業大豐收，它是用各種米(江米、黃米、白米、高梁米等)，各種豆(大豆、雲豆、豇豆等)，各種乾果(大棗、栗子、杏仁、花生、核桃、桂元肉等)和豆腐、肉類混合成的一種粥，這種粥集中地反映出了農業大豐收的成果。
每年臘八，老伴都要煮一鍋臘八粥，什麼大米、小米、黏米，豇豆、綠豆、花生，還有蓮子、紅棗、核桃仁、葡萄乾，應有盡有。喝著香甜的“臘八粥”，我不由得想起小時候過臘八節的情形：那時家貧，進入臘月，生活更加困難，一家人能填飽肚子就不錯了，哪裡還能喝上現在的“臘八粥”?只記得臘八那天，母親在高粱麵糊糊里加點豇豆、小米，權當“臘八粥”，如今日子越過越紅火，“臘八粥”也分外講究了。
說起臘八節的來歷，眾說紛紜。主要有以下幾種傳說：
一說，佛教的創始人釋迦牟尼，他看到芸芸眾生深受生老病死的痛苦折磨，不滿當時婆羅門的神權統治，於是捨棄王位，出家修道。他苦苦修行六年，終於在臘月初八這天，他在菩提樹下悟道成佛。六年間，釋迦摩尼每日僅食一麻一米，後人不忘他經受的苦難，於是每年臘月初八吃粥以做紀念。解放前，各地佛寺於臘月初八，舉行誦經，並效仿釋迦牟尼，用香谷、果實等煮粥供佛，稱為“臘八粥”，並將臘八粥贈送給門徒及善男信女們，以後便在民間相沿成俗。據說，有的寺院於臘月初八以前，僧人手持缽盂，沿街化緣，將收集來的米、慄、棗、果仁等煮成臘八粥散發給窮人，吃了這種臘八粥，可以得到佛祖的保佑，所以窮人把它叫做“佛粥”。陸游詩云：“今朝佛粥更相饋，反覺江村節物新。”據說，杭州名剎天寧寺內有儲藏剩飯的“棧飯樓”，平時寺僧每日把剩飯曬乾，積一年的餘糧，到臘月初八煮成臘八粥分贈信徒，稱為“福壽粥”，意思是說吃了以後可以增福增壽。
二說，相傳在上古的`時候，五帝之一的顓頊氏，他的三個兒子死後變成惡鬼，專門出來驚嚇孩子。古代人迷信，害怕鬼神，他們認為大人孩子中風得病、身體不適都是由於惡鬼作祟。而這些惡鬼天不怕地不怕，就怕赤(紅)豆，故有“赤豆打鬼”的說法。所以，人們在臘月初八，以紅小豆、赤小豆熬粥，以祛疫迎祥。
三說，秦始皇修築萬里長城，天下民工奉命而來，長年不能回家，而吃糧靠家裡人送。有些民工，離家路途遙遠，糧食不能及時送到，致使不少民工餓死於長城工地。有一年臘月初八，無糧吃的民工們合夥積了幾把五穀雜糧，放在鍋裡熬成稀粥，每人喝了一碗，最後還是餓死在長城下。為了悼念餓死於長城工地的民工，人們每年臘月初八吃“臘八粥”,以資紀念。
四說，當年岳飛率部抗擊金兵於朱仙鎮，正值數九嚴冬，岳家軍衣食不濟、挨餓受凍，百姓聞知，相繼送粥，岳家軍飽餐了一頓“千家粥”，精神倍增，大獲全勝。這天正是臘月初八，人民懷念岳飛，每到臘月初八，便以雜糧、豆果煮粥，以紀念抗金英雄岳飛，終成習俗。
五說，朱元璋小時候家裡貧窮，他給一家財主放牛。有一天放牛歸來時路過獨木橋，牛一滑跌下了橋，把腿跌斷。老財主氣急敗壞，便把他關進一間房子裡不給飯吃。寒冬臘月，北風呼嘯，朱元璋冷餓交加，飢腸轆轆，他在房子裡到處尋找能充飢的東西，忽然發現屋裡有一鼠洞，扒開一看，原來裡面有米、有豆，還有紅棗。他把這些東西合在一起煮了一鍋粥，便狼吞虎嚥地吃起來，這天正是臘月初八。後來朱元璋當了皇帝，又想起了這件事兒，便叫御廚熬了一鍋各種糧豆混在一起的粥。為了紀念受難時“吃粥”的日子，便把農曆臘月初八定為“臘八節”，那天吃的五穀雜糧粥正式命名為“臘八粥”。
六說，相傳很久以前有戶農家，老倆口守著一個兒子度日。老頭是個勤快人，整天早出晚歸，精耕細作，幾畝農田年年五穀豐登;老婆是個勤儉人，院子裡瓜棚遮天，雞鴨成群，一家三口，不愁吃不愁穿。老倆口心地善良，碰上誰家揭不開鍋了，常常拿些五穀雜糧接濟人家。老人一再教育兒子“只有勤儉持家，才會一輩子不受窮”。可是兒子不聽勸，父母死後，他仍然遊手好閒，結果餓死在破草房裡。人們給他收屍時，從他家的草房中扒出半碗五穀雜糧粥，此日正是農曆臘月初八，為了不忘老人“勤儉持家”的教導，從此鄉親們就把五穀雜糧粥叫做“臘八粥”。
臘八節習俗
臘月初八吃“臘八粥”，由來已久，最早始於宋代。每逢臘八，不論是朝廷、官府、寺院，還是黎民百姓，家家戶戶都要吃臘八粥。到了清朝，喝臘八粥的風俗更加盛行。在宮廷，皇帝、皇后、皇子等都要向文武大臣、侍從宮女賜臘八粥，並向各個寺院發放米、果等供僧侶食用。
中國各地臘八粥的花樣繁多，爭奇鬥豔。最為講究的是在白米中攙入的物品較多，如紅棗、蓮子、核桃、栗子、杏仁、松仁、桂圓、榛子、葡萄、白果、菱角、青絲、玫瑰、紅豆、花生……總計不下二十餘種。
還有的人家，先將果子雕刻成人形、動物、花樣，放在鍋中煮。最為有特色的是在臘八粥中放上“果獅”，它是由幾種果子做成的獅形物，放在粥碗裡，活像一頭小獅子。
臘八粥熬好之後，要先敬神祭祖。之後要贈送親友，一定要在中午之前送出去。最後才是全家人食用。吃剩的臘八粥，儲存著吃了幾天還有剩下來的，卻是好兆頭，取其“年年有餘”的意義。如果把粥送給窮苦的人吃，那更是為自己積德。
臘八醋與臘八蒜
臘八那天，華北地區有用醋泡蒜的習俗。臘八蒜就是用醋醃製的蒜，顏色翠綠，口味偏酸微辣，因在臘月初八醃製，故稱臘八蒜，而醃製臘八蒜的醋又稱臘八醋。臘八醋，要要從臘八泡到大年初一，初一吃餃子，要吃素餃子，取一年素素淨淨之意，蘸臘八醋吃餃子，別有一番滋味是。“臘八醋”不僅味道醇正，而且久放不壞。
臘八蒜要用紫皮蒜，這樣泡出的醋就會稍微帶些辣味兒，醋的味道會更好。而且泡出來蒜顏色碧綠，清脆，口感好，普通大蒜就沒有這種效果。
臘八醋的味道酸中帶辣、辣中有酸，味道鮮美，深受人們喜愛。但實際上，臘八蒜吃起來既有醋的甘酸又有蒜的香辣，也是一道美味。
據營養學家講，臘八蒜極富營養，對人體大有裨益。大蒜的綠色素具有很好的抗氧化、防衰老的作用。大蒜中含有豐富的維生素，做成臘八蒜之後，與醋酸結合更有健體之功效，且對降血壓、血糖和血脂及軟化血管皆有益處，大蒜還有抗菌、抗病毒、抗氧化、防治糖尿病、緩解眼壓過高、改善肝肺功能等諸多保健功效。