圓明園毀滅的背景
圓明園的園林傑作和藝術寶藏無一不是千百萬勞動人民血汗和智慧的結晶，它既體現了我國封建時代的燦爛文化，也暴露了封建帝王的揮霍無度。由於封建統治者妄自尊大，閉關鎖國，至清代中葉，整個國家的科學技術已大大落後於西方，階級矛盾日益尖銳，1840年(遣光二十年)西方殖民主義者挑起侵華戰爭--第一次鴉片戰爭;隨後國內又爆發了反抗清王朝腐敗統治的"太平天國"革命。
1856年10月，英國和法國在沙皇俄國和美國的支援配合下，聯合發動了新的侵華戰爭--第二次鴉片戰爭。其目的是要取更大的殖民利益。他們先在廣州兩度挑起戰端，但未達到預期願望。為了對清政府直接施加壓力，就決計陳兵京城。侵略軍於1858年5月近逼天津，清政府被迫分別與英、法、俄、美簽訂了喪權辱國的"天津條約"。
1860年(咸豐十年)7月，英法侵略軍艦隊再次闖到大沽口外，以英法公使進京換約為幌子，一面武力進逼，一面誘以"講和"。而又屢屢節外生枝，條件愈益苛刻，目的在於陳兵京師，逼清廷就範。面對侵略者的計謀，腐敗無能的清政府卻委曲乞和，遲遲不定戰守之策。因而痛失殲敵戰機，致使侵略軍長驅直逼通州。9月21日，通州八里橋決戰我軍失利，次日晨，咸豐皇帝倉皇自圓明園逃奔承德避暑山莊而去。名為"北巡"，實則置祖宗社稷於不顧，自逃性命。從而造成都城無主，百官皆散，軍卒志懈，民心大恐的危機局面，這就從根本上動搖了對入侵者的堅決抗禦。
10月6日，英法聯軍繞經北京城東北郊直撲圓明園，當時，僧格林沁、瑞殘部在城北一帶稍事抵抗，即行逃散。法軍先行，於當天下午經海淀，傍晚即闖至圓明園大宮門。此時，在出入賢良門內，有二十餘名圓明園技勇太監同敵人接仗。"遇難不恐，奮力直前"，英勇抗擊。但終因寡不敵眾，圓明園技勇"八品首領"任亮等人以身殉職。至晚7時，法侵略軍攻佔了圓明園。管園大臣文豐投福海而死。
10月7日，英法侵華頭目闖進圓明園後，立即"協派英法委員各三人合議分派園內之珍物。"法軍司令孟託邦當天即函告法外務大臣："予命法國委員注意，先取在藝術及考古上最有價值之物品。予行將以法國極罕見之物由閣下以奉獻皇帝陛下(拿破倫第三)，而藏之於法國博物院。"英國司令格蘭特也立刻"派軍官竭力收集應屬於英人之物件。"法英侵略軍入園的第二天就不再能抵抗物品的誘惑力，軍官和士兵們都成群打夥衝上前去搶劫，惡狼般地吞噬著園中的金銀財寶和文化藝術珍品。 據參與的目擊過劫掠現場的英法軍官、牧師、記者描述：軍官和士兵，英國人和法國人，為了取財寶，從四面八方湧進圓明園，縱倩肆意，予取予奪，手忙腳亂，紛紜萬狀。他們為了搶奪財寶，互相毆打，甚至發生過械鬥。因為園內珍寶太多，他們一時不知該拿何物為好，有的搬走景泰蘭瓷瓶，有的貪戀繡花長飽，有的挑選高階皮大衣，有的去拿鑲嵌珠玉的掛鐘。有的揹負大口袋，裝滿了各色各樣的珍寶。有的往外衣寬大的口袋裡裝進金條和金葉;有的半身纏著織錦綢緞;有的帽子裡放滿了紅蘭寶石、珍珠和水晶石;有的脖子上掛著翡翠項圈。有一處廂房裡有堆積如山的高階綢緞，據說足夠北京居民半數之用，都被士兵們用大車運走。-個英國軍官從一座有5O0尊神像的廟裡掠得一個金佛像，可值1,200英鎊。一個法國軍官搶劫了價值60萬法郎的財物。法軍總司令孟託邦的兒子掠得的財寶可值30萬法郎，裝滿了好幾輛馬車。一個名叫赫利思的英軍二等帶兵官，一次即從園內竊得二座金佛塔(均為三層，一座高7英尺，一座高6.4英尺)及其他大量珍寶，找了7名壯夫替他搬運回軍營。該人因在圓明園劫掠致富，享用終身，得了個"中國詹姆"的綽號。侵略者除了大肆搶掠之外，被他們糟踏了的東西更不計其數。有幾間房子充滿綢緞服裝，衣服被從箱子拖出來扔了一地，人走進屋裡，幾乎可遮沒膝蓋。工兵們帶著大斧，把傢俱統統砸碎，取下上邊的寶石。一些人打碎大鏡子，另一些人兇狠地向大燭臺開槍射擊，以此取樂。大部分法國士兵手掄木，將不能帶走的東西全部搗碎。當10月9日，法國軍隊暫時撤離圓明園時，這處秀麗園林，已被毀壞得滿目狼瘡。 正當清政府對侵略者屈膝退讓，答應接受全部"議和"條件，擇日簽約時，英國侵華頭目額爾金、格蘭特，為了給其侵華行為留下"赫然嚴厲"的印象，近使清政府長期俯首帖耳，竟藉口其被俘人員遭到虐待，悍然下令火燒圓明園。
10月18日、19日，三四千名英軍在國內到處縱火，大火三晝夜不熄，全園化為一片火海，煙霧籠罩，火光燭天。相距20多里的北京城上空日光黯淡，如同日食，大量煙塵灰星直落巷衢。這座舉世無雙的園林傑作、中外罕見的藝術寶藏，被一齊付之一炬。事後據清室官員查奏，偌大的圓明三園內僅有二三十座殿宇亭閣及廟宇、官門、值房等建築倖存，但門窗多有不齊，室內陳設、几案均盡遭劫掠。自此同時，萬壽山清漪園、香山靜宜園和玉泉山靜明園的部分建築也遭到焚燬。 據有關材料記載，10月18日，英國侵略軍燒燬安佑宮時，因他們來得突然，主事太監又反鎖著安佑宮的大門，所以，當時有太監、宮女、工匠等共300人，被活活燒死在安佑宮。侵略者的暴行，令人髮指! 圓明園陷入一片火海的時候，額爾金得意妄行地宣稱："此舉將使中國與歐洲惕然震驚，其效遠非萬里之外之人所能想象者"。放火的`主使者把這種行徑看作了不起的業績，而全世界的正直人們卻為這野蠻的罪行所激怒。
雨果在1861年寫道："有一天，兩個強盜走進圓明園，一個搶了東西，一個放了火。彷彿戰爭得了勝利便可以從事搶劫了……。在歷史的面前，這兩個強盜，一個叫法蘭西，一個叫英吉利"。這段話代表著千百萬正直人的心聲。 圓明園的罪惡之火、恥辱之火還在熊熊燃燒之時，奉命留守北京的恭親王奕，就全部承諾了侵略者的一切條件。不久即分別與英、法、俄諸國交換了《天津條約》文字，簽訂了《北京條約》。這樣，帝國主義列強不僅霸佔了我國的九龍司和北部的大片領土，勒索去1600萬兩白銀的鉅額軍費賠款，並且大大加強了對清政府的政治、軍事控制和對我國人民的經濟、文化侵略。苦難深重的中華民族，進一步陷入了半殖民地的深淵
圓明園被毀後，仍為皇家禁園。同治年間在慈禧太后的授意下，曾試圖擇要重修。當時擬修範圍為20餘處共3，000多間殿宇，主要集中在圓明園前朝區、後湖區和西部、北部一帶，以及萬春園宮門區、敷春堂口清夏堂等處。但開工不到10個月因財力枯竭被迫停修。此後，慈禧太后雖然修了頤和園，但並未完全放棄修復圓明園，直至光緒二十二年至二十四年，還曾修茸過圓明園雙鶴齋、課農軒等景群。